Bahasa Mandarin oleh banyak akademisi digambarkan bukan sebagai satu bahasa tetapi sekelompok bahasa. Saat ini bahasa Cina biasanya digambarkan sebagai bahasa Cina tradisional dan sederhana. Sebagai bahasa lisan, banyak orang berpikir tentang mandarin dan Kanton sebagai dua dialek utama yang berbeda. Bahasa Mandarin sejauh ini diperkirakan 1 miliar orang berbicara sebagai bahasa pertama mereka. Secara total diperkirakan 1,2 miliar berbicara bahasa Cina sebagai bahasa pertama mereka.